Der von Northrop Grumman gefertigte Stealth-Bomber B-21 Raider setzt die geplante Flugerprobung fort. Dies teilten sowohl der Hersteller als auch das Verteidigungsministerium der Vereinigten Staaten am 23. Mai in parallel veröffentlichten Pressemitteilungen mit und publizierten erstmalig Bilder des neuen Stealth-Bombers im Flug. Anhand der Aufnahmen sind zum ersten Mal einige bereits in Fachkreisen diskutierte Features des Flugzeugs zu sehen.
Laut der Veröffentlichung des US-Verteidigungsministeriums entstanden die Bilder bereits Anfang April in der Nähe der Edwards Luftwaffenbasis in Kalifornien, wo die Erprobung der B-21 durchgeführt wird. Das Testprogramm umfasse neben den Erprobungsflügen weiterhin auch umfangreiche Testläufe am Boden. Mit dem Programm soll die U.S. Air Force einen strategischem Langstreckenbomber der nächsten Generation erhalten. Der US-Luftwaffe zufolge wird die B-21 über die Reichweite, die Wirkungsmöglichkeiten und die Nutzlast verfügen, um in die am stärksten beschützten Gebiete einzudringen und jedes Ziel rund um den Globus bekämpfen zu können.
Das offiziell im Herbst 2015 als LRS-B (Long Range Strike Bomber) begonnene Projekt zielt auf die Ablösung der ebenfalls als Stealth-Bomber ausgelegten B-2A- sowie der älteren B-1B-Flotte ab. Der Roll-Out erfolgte im Dezember 2022 auf dem Werksgelände von Northrop Grumman. Die Flugtests der B-21 begannen im Herbst 2023. Seit Januar 2024 wurde die Serienfertigung im Rahmen eines sogenannten Low Rate Initial Production (LRIP) aufgenommen.
Die aktuell in die Erprobung eingebunden Flugzeuge sind zudem keinen Prototypen, sondern Erprobungsmuster, welche im Anschluss auf Serienstandard umgerüstet werden. In der zweiten Hälfte des Jahrzehnts soll der erste Bomberverband mit dem Muster auf der Ellsworth Air Force Base im US-Bundesstaat South Dakota den Betrieb aufnehmen. Ende 2022 wurde zudem bekannt, dass die US-Luftwaffe von einem Stückpreis von etwa 700 Millionen US-Dollar ausgeht und die gesamten Programmkosten inklusive der Entwicklung und einer Betriebsdauer von 30 Jahren, bei einer Flotte von 100 Maschinen mit 203 Milliarden US-Dollar veranschlage.
Bereits kurz nach der Veröffentlichung wurden neue Details in Fachkreisen diskutiert. So offenbare die im Vergleich zur B-2 erfolgte Halbierung der Laufwerkbereifung die bereits bekannte geringere Gesamtmasse der B-21. Zudem verfügt das Luftfahrzeug über Klappen, welche im geöffneten Zustand das Ansaugen von mehr Luft erlauben, um den Schub bei kritischen Manövern zu erhöhen. Diese sind im geschlossenen Zustand bündig am Rumpf anliegend, um die Stealth-Eigenschaften sicherstellen zu können. Zudem seien die Vorrichtungen für die Luftbetankung und die sichere Datenübertragung ähnlich wie bei den ebenfalls mit Stealth-Eigenschaften ausgestatteten F-22, respektive F-35 ausgeführt.
Laut Pressemitteilung wird die Erprobung von dem aus Northrop Grumman und U.S. Air Force Personal bestehenden Combined Test Force (CTF) durchgeführt. Dessen Piloten zufolge ist das Programm vollständig im Zeitplan, da sich sowohl das Flugverhalten der B-21 als auch die Leistung ihrer digitalen Systeme wie im Vorfeld simuliert verhalten würde.
Kristóf Nagy
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